原籍安徽歙縣，1952年6月2日生於香港，原名鮑起鳴。他出身於電影家庭，父親鮑方、母親劉甦與姊姊鮑起靜俱為著名演員。13歲到廣州求學，1983年畢業於美國三藩市藝術學院電影系，翌年回港後投身影壇。首部執導的電影《爵士駕到》(1985)，以舞蹈為題材，他在片中兼任攝影指導。1992年在韓國資金的支持下，開拍《霧都情仇》，起用韓國小生鄭哲也、姜碩鉉，與香港演員梁家輝、葉蘊儀、李子雄、吳家麗等合演。2002年導演《天脈傳奇》，由楊紫瓊監製及主演。

除了導演工作外，他也是國際知名的攝影師。由八十年代至今，參與攝影的電影作品超過四十部，曾與吳宇森、王晶、于仁泰、徐克、李安、陳可辛等多位著名導演合作，其中憑《不脫襪的人》(1989)、《九一神鵰俠侶》(1991)、《白髮魔女傳》(1993)、《臥虎藏龍》(2000)、《如果‧愛》(2005)、《孔子 決戰春秋》(2010)，分別奪得第九屆、第十一屆、第十三屆、第二十屆、第二十五屆及第三十屆香港電影金像獎最佳攝影。2001年憑《臥虎藏龍》更奪得第七十三屆美國奧斯卡金像獎最佳攝影，成為首位香港華人得到同類獎項。《如果‧愛》亦獲得第四十三屆台灣金馬獎最佳攝影。他是香港電影攝影師協會的發起人之一，曾任會長。最近為霍耀良導演的《特殊身份》(2013)擔任監製及攝影指導。