許鞍華，1947年5月23日生於中國遼寧鞍山，父親是國民黨文書，母親是日本人。五歲時移居香港，中學就讀聖保祿學校。1972年畢業於香港大學，獲英文及比較文學碩士學位。隨後前往英國倫敦電影學校攻讀電影。1975年回港後，曾經當過胡金銓的助手。之後在香港無綫電視任職編導，導演過《CID》、《奇趣錄》、《北斗星》等作品。1977年，轉往香港廉政公署拍攝宣傳反貪污電視片《ICAC》，其中兩集被禁。翌年加入香港電台電視部，拍攝紀錄片及短篇電視劇，其中為《獅子山下》拍攝的16毫米電影作品《來客》，以七十年代末大量越南船民偷渡來港的社會現象為題材，成為日後許鞍華「越南三部曲」之首作。

1979年，首次執導劇情長片《瘋刼》，成為香港新浪潮電影的旗手之一。翌年，以蕭芳芳、鍾鎮濤主演的《撞到正》，奠定其新銳導演的地位。1981年，由周潤發、鍾楚紅主演的《胡越的故事》，是許鞍華「越南三部曲」的第二部，曾於康城電影節的「導演雙週」展出。翌年，在海南島實地拍攝的《投奔怒海》是為第三部曲，曾入選康城影展「官方選擇」，作為「神秘電影」展出，影片又奪得香港電影金像獎的最佳電影、導演、編劇三大獎項。

1984年，許鞍華首次改編張愛玲的小說《傾城之戀》，與周潤發再度合作。1987年，許鞍華再到中國大陸取景，並首次嘗試古裝和武俠題材，把金庸的武俠小說《書劍恩仇錄》分上、下集搬上銀幕(下集名為《香香公主》)。1995年，許鞍華相隔十五之後，與蕭芳芳再結片緣，兩人以《女人，四十。》獲得柏林影展最佳女演員銀熊獎，又獲香港電影評論學會選為最佳電影，並擷下香港電影金像獎的最佳電影、導演、編劇、男女主角等五項大獎。

1997年，再次取材張愛玲的小說，把《半生緣》拍成電影。1999年，許鞍華再以《千言萬語》贏得香港電影金像獎的最佳電影，以及第36屆台灣金馬獎的最佳劇情片、導演、女主角等五個獎項。2006年，第三度找周潤發合作，拍攝以現代中國為題材的《姨媽的後現代生活》，票房平平，但為斯琴高娃贏得香港電影金像獎的最佳女主角獎，也奪得香港電影評論學會的最佳電影、導演和女演員獎。

2008年，許鞍華以超低成本拍攝的社會寫實片《天水圍的日與夜》，雖然票房也是超低，只得五萬多港元收入，但卻受到影評人激賞，先是獲得香港電影評論學會的最佳電影、導演和女演員獎(鮑起靜)，繼又奪得香港電影金像獎的最佳導演、編劇、女主角和女配角獎(陳麗雲)。2012年，許鞍華又以《桃姐》再闖事業的另一高峰。該片除葉德嫺獲得第68屆威尼斯電影節最佳女演員獎之外，又奪得香港電影金像獎的最佳電影、導演、編劇、男女主角等五項大獎，並在台灣金馬獎獲得最佳導演獎。許鞍華的最新作品是《黃金時代》(2014)由湯唯飾演中國女作家蕭紅。

除熱衷導演工作之外，許鞍華也是活躍的電影監製和編劇，並經常在香港電影中客串演出。曾任香港電影導演會會長，香港國際電影節協會副主席，2011年獲亞洲電影大獎頒發終身成就獎。