胡金銓是河北永年縣人，1932年4月29日生於北平(北京)。祖父是清末御史，父親曾留學日本。初中、高中就讀北平匯文中學，曾在北平國立藝專學習美術。1949年離開北京，隻身來港，身無分文。先入嘉華印刷廠當助理會計兼校對，其後做過廣告畫師，繪畫海報及電影廣告。之後加入長城公司，在萬籟鳴、萬古蟾的美工科工作。不久轉到永華公司，為嚴俊導演的《笑聲淚痕》(1958)擔任美術，並初次作幕前演出。在永華期間，既當副導，又兼顧電影各部門的工作，並自學電影理論。

1958年經李翰祥引薦，跟邵氏公簽約，成為合約演員，曾參演李翰祥導演的《江山美人》(1959)，並主演過岳楓導演的《畸人艷婦》(1960)。隨後為嚴俊導演的《花田錯》(1962)編劇。1963年，名義上是為《梁山伯與祝英台》當副導演，實際上是為趕拍黃梅調影片的李翰祥，分擔導演的工作。1964年，編導黃梅調古裝喜劇《玉堂春》，這是他第一次當執行導演，影片由李翰祥策劃。1965年，胡金銓正式獨當大任，自編自導抗戰片《大地兒女》，但鑑於抗日題材敏感，星馬版本被迫作大幅刪改，結果票房成績未如理想。1966年導演較低成本的《大醉俠》，居然賣座鼎盛。該片不僅奠定了胡氏後來的作品風格，對中國武俠片的影響亦殊為深遠，就恰如當年邵氏公司的宣傳句語：「開創中國新派武俠紀元之作」。

1967年，胡金銓離開邵氏公司，赴台加入聯邦公司，再次執導新派武俠片《龍門客棧》，影片打破各地票房紀錄。胡金銓再接再厲，開拍野心更大的《俠女》。該片製作歷時三年，直至1971年方完成，並分成上下兩集公映。1975年，《俠女》獲康城電影節選片人皮爾‧利思昂賞識，並協助剪為一部三小時長影片參賽，結果獲得康城高等技術委員會大獎。英國的權威電影年鑑《國際電影指南》，於1978年把胡金銓列為當年世界五大導演之一。1973年和1975年分別攝製了《迎春閣的風波》和《忠烈圖》。1977年遠赴韓國，同時拍攝《空山靈雨》和《山中傳奇》兩齣影片。《山中傳奇》後來獲第十六屆金馬獎最佳導演和最佳美術設計獎，但《空山靈雨》充滿禪意的境界其實更高。1981年，胡氏轉而嘗試拍攝時裝喜劇《終身大事》。

1989年徐克監製《笑傲江湖》，本來邀請胡氏執導，結果由徐克班底完成影片。1992年，獲香港電影導演會頒贈終身榮譽大獎。胡金銓籌備經年的《華工血淚史》，原定1997年中開鏡，卻於年初因心導管擴張手術失敗而去世，享年六十五歲。除電影藝術之外，胡氏對中國文學，尤其是老舍深有研究，曾於1977年著述《老舍和他的作品》。