程剛，1924年4月4日在安徽壽縣出生。十三歲離開家庭，讀至小學三年級便輟學，一度在孤兒院生活。1938年參加新安旅行劇團，流轉在後方各地演出話劇宣傳抗日。1942年在重慶加入中藝劇團，戰後入上海美術專科學校學習美術設計，1948年首次編寫話劇劇本《空庭夜雨》後轉做話劇編導。1949年赴香港開始電影編劇工作，最初寫粵語片劇本，曾為中聯電影公司寫過多個電影劇本，包括《千萬人家》(1953)、《父與子》(1954)、《大雷雨》(1954)、《孤星血淚》(1955)、《牆》(1955)、《吸血婦》(1962)、《海》(1963)等，亦為吳回寫了三十多個劇本。1952年起他又寫了數十個國語片劇本，作品有李翰祥導演的《馬路小天使》(1957)、《春光無限好》(1957)、《後門》(1960)等，此外他還寫了不少廈語電影劇本，據說他歷年來寫過的粵語、國語、廈語電影劇本達三百部。他於1951年導演粵語片《腸斷母子心》，其後執導數部粵語片與廈語片。

程剛於1963年加入邵氏公司任編劇，作品有李翰祥導演的《一毛錢》(1964)、胡金銓導演的《大地兒女》(1965)、何夢華導演的《西遊記》(1-4集)(1966-1968)等。1967年起兼任補戲導演，到1968年才獨立導演《神刀》，1970年以《十二金牌》獲第九屆金馬獎優等劇情片獎後為邵氏重用，讓他動用旗下頂尖女演員演出，並耗資四百萬元及費時兩載拍攝《十四女英豪》。此片獲得第十一屆金馬獎優等劇情片獎與最佳導演獎，是他最風光之作。但他真正的巔峰之作是改編自三狼案的《天網》，無論戲劇節奏和張力的舖設，人物描寫和犯案過程極具真實感。

程剛繼而執導社會寫實片《應召名冊》(1977)與《八萬罪人》(1979)。《應召名冊》描述七十年代的女星賣淫案，而《八萬罪人》不祇揭露監獄裡的醜惡現象，也展現釋囚受到歧視的事實，兩片都具有相當震撼性。

1976年程剛導演的《賭王大騙局》被稱為香港電影史上第一部千賭片，但在台灣被禁映，到1980年8月才解禁，更取得不錯的票房。他乘勝追擊拍成《賭王群英會》(台灣片名《賭王鬥千王》)(1981)，成為當年台灣票房冠軍，更掀起港、台競拍賭片熱潮。

他在1980年離開邵氏公司，到台灣為多家公司執導電影，也曾自組恩惠電影公司製作《沙家十五女英豪》(1981)。程剛一向以製作嚴謹著稱，但亦因為他「慢工出細貨」的作風導致超支與延期，以致聘用他的片商漸減，八十年代初他在台灣拍了數部電影後淡出，僅在九十年代初短暫復出便息影。