原名楊昌權，1931年在廣州出生，1948年來港定居。他自小鍾情電影，常逃學去看戲，並寫下影評與筆記，為以後做編劇和導演打下基礎。1956年半工讀考入由名導演、演員王元龍開辦的中國電影學校修讀編劇和導演課程，為第一期的畢業生，和丁紅、羅馬是同學。學校的導師包括鼎鼎大名的屠光啟、陶秦、李翰祥和胡金銓等導演，獲益良多。畢業後，他與同學們合資拍攝《霧夜飛屍》，並擔任編導，男主角是初登銀幕的梁天。可惜影片因全是新人而未能在港上映，賠本收場。此片失傳了五十多年，最近香港電影資料館在三藩市搜尋得一個拷貝。

1959年楊權跟隨屠光啟導演任場記，1960年進入桃源電影企業公司，先後跟隨龍圖、馮峰、胡鵬、王天林、莫康時、楚原等導演為副導。他視莫康時為恩師，兩人在四年間合作了27部電影，包括陳寶珠的名作《女殺手》系列。

楊權於1967年再任導演，拍攝了蕭芳芳與胡楓合演的《紅粉金剛》，在其後的三十多年的電影生涯中，他執導了四十多部電影，當中類型不同、題材各異，也帶領和創新電影的潮流。

楊權最膾炙人口之作是1970年的《七擒七縱七色狼》和續集《橫衝直撞七色狼》，兩片雖然被標籤為艷情片，但卻沒有甚麼暴露場面。電影寫的是一群低下小男人的性壓抑，處理得樂而不淫！與《七色狼》系列異曲同工的是譚炳文、李香琴主演的《大鄉里》系列與《遊戲人間三百年》，有「暖酒聽炎涼，冷眼參風月」之妙。

到了八十年代，楊權雖已年愈五十，但他亦與時並進，拍攝了青春片《IQ爆棚》和《鼓手》，後者更成為張國榮走紅的踏腳石。1983年楊權加入邵氏，先後拍攝《種鬼》、《我愛神仙遮》、《錯體人》等不同類型的電影。九十年代後楊權導演的電影不多，包括《水玲瓏》、《元州街皇后》等。

他晚年與妻子定居美國，2012年5月30日病逝紐約，享年81歲。

楊權導演拍片的類型十分廣闊，按他自己的說法，是為了迎合市場的需要；不過在迎合市場的同時，他也盡量加入個人的風格和特色，希望每部電影都在主流的公式內添點新意。