楚原，原名張寶堅，廣東梅縣人，1934年10月8日在廣州出生，是粵語片演員張活游的兒子。1956年來港，為導演吳回、珠璣與陳文當編劇與副導，翌年獲秦劍提升為聯合導演，拍了《血染相思谷》(1957)和《椰林月》(1957)。

1959年他獨立執導《湖畔草》，成名作是1960年的《可憐天下父母心》，盡現當年香港小市民的貧苦生活。他的作品以文藝片為主，包括《孽海遺恨》(1962)、《含淚的玫瑰》(1963)、《瘋婦》(1964)、《冬戀》(1968)、《冷暖青春》(1969)、《浪子》(1969)等。《含淚的玫瑰》是他與妻子南紅合組的玫瑰公司的創業作，借畫家的掙扎探討藝術與商業之間的矛盾，是他的言志之作。

他亦導演了不少喜劇，《玉女神偷》(1967)與《玉女添丁》(1968)分別將蕭芳芳與陳寶珠的喜劇天份發揮得淋漓盡致，《大丈夫日記》(1964)的張英才亦如脫胎換骨。他還導演了浪漫奇詭的《黑玫瑰》(1965)與《黑玫瑰與黑玫瑰》(1966)。

六十年代末粵語電影式微，楚原亦不得不改拍國語片。1970年他加入國泰公司，編導了《火鳥第一號》、《龍沐香》等四部電影。翌年過檔邵氏，拍攝了奇情武俠片《愛奴》(1972)，不祇艷麗奇情，還加入了當時少見的同性戀元素，被認為是楚原最佳作品之一。1973年他改編上海滑稽劇拍成粵語喜劇《七十二家房客》，以諷刺社會為題材，刷新票房紀錄，亦令粵語電影再度復興。

自1976年的《流星．蝴蝶．劍》起，他拍了《天涯．明月．刀》(1976)、《楚留香》(1977)、《多情劍客無情劍》(1977)、《孔雀王朝》(1979)、《絕代雙驕》(1979)等二十幾部古龍的小說。他將唯美情趣與文藝氣氛溶入古龍的奇幻武俠小說中，為武俠電影開創新風格。1979年，他以《孔雀王朝》獲第二十五屆亞洲影展最佳動作片導演獎。此外他還拍了金庸的《倚天屠龍記》(1978) 與《書劍恩仇錄》(1981)，黃鷹的《無翼蝙蝠》(1980)與《大俠沈勝衣》(1983)。1985年楚原離開邵氏，拍攝了《偶然》(1986)、《小偷阿星》(1990)等電影。

他也有演出電影，曾以《雪兒》(1984)獲第四屆香港電影金像獎最佳男配角提名。1991年加盟無綫電視為藝員，2004年退休。

楚原從影四十多年，導演了一百二十多部電影，大多都能維持票房與藝術上的水準，十分難得。1998年，他在第十七屆香港電影金像獎獲頒專業精神獎，表彰他對香港影壇所作的貢獻。