吳宇森，1948年生於廣州。畢業於香港利瑪竇書院。他自小對電影和戲劇有濃厚興趣，曾加入《中國學生周報》話劇社，參演過《清宮怨》、《父母心》等劇作。十九歲那年開始拍攝實驗電影，其中較著名的有《秘密殺手》、《偶然》和《死結》（1968）（與著名影評人石琪合作攝製）。1969年，他加入國泰機構（香港）有限公司擔任場記。1971年，他轉投邵氏兄弟（香港）有限公司旗下，起初出任場記，及後擔任張徹的名作《馬永貞》（1972）、《刺馬》（1973）等電影的副導演。1973年，他首次執導電影《過客》，其後於1975年易名為《鐵漢柔情》公映。他自1975年起，出任嘉禾電影有限公司的基本導演，共執導過十部影片，其中包括《帝女花》（1976）、《發錢寒》（1977）、《豪俠》（1979）等。1980年，他為新藝城影業有限公司執導創業作《滑稽時代》（1980）。

1986年，吳宇森自台灣回港執導《英雄本色》一片，引領「英雄片」的風潮，成為當時香港影壇的賣座巨片，更榮獲年第二十三屆台灣金馬獎最佳導演及最佳男主角（狄龍），並提名最佳劇情片及最佳男主角（周潤發）等獎項；同時在1987年第六屆香港電影金像獎贏得最佳電影及最佳男主角（周潤發），並提名最佳導演及最佳編劇等獎項。該片更獲選為香港電影金像獎協會主辦的「最佳華語電影一百部」第二名。此後吳宇森再與徐克合作完成《英雄本色II》（1987）與《喋血雙雄》（1989）；後者的槍戰動作場面旋即奠定了吳宇森的導演風格，為他帶來國際上的認同，更憑此片榮獲1990年第九屆香港電影金像獎最佳導演。

1990年自組吳宇森製作公司，拍成了《喋血街頭》（1990）、《縱橫四海》（1991）、《辣手神探》（1992）等。1992年，吳宇森獲荷里活賞識，遠赴美國發展，執導他的首部荷里活電影《終極標靶》（1993），成功打進荷里活的市場。其後他陸續執導多部荷里活的賣座電影，包括《斷箭行動》（1996）、《奪面雙雄》（1997）、《職業特工隊2》（2000）及《烈血追風》（2002）等；他更憑《奪面雙雄》榮膺1998年第二十五屆美國電影電視土星獎最佳導演，被視為現今荷里活的首席華人導演。

香港浸會大學於2004年頒授榮譽博士學位予吳宇森，以表揚他在電影專業上的卓越成就，以及對社會的重大貢獻。

回到華人影劇圈，吳宇森執導三國時代魏、蜀、吳相爭的電影《赤壁》（2008）及《赤壁：決戰天下》（2009），包羅了兩岸三地的演員參與演出。《赤壁》榮獲2009年第十三屆中國電影華表獎優秀境外導演獎，以及提名第二十八屆香港電影金像獎最佳電影及最佳導演等十一個獎項。

吳宇森在2010年榮獲第六十七屆威尼斯影展終身成就金獅獎，成為該獎項歷來第一名華人得主。睽違數年再執導的吳宇森，耗資3億元人民幣製作史詩式愛情電影《太平輪》（2014），被喻為「中國版《鐵達尼號》」的《太平輪》，橫跨中國近代五十多年歷史，縷述三對不同背景及國籍的情侶，匯集亞洲紅星金城武、黃曉明、章子怡、宋慧喬、長澤正美等主演。