原籍江蘇，1935年生於山東青島，台灣國立藝專影劇編導科第二屆畢業。1963年，丁善璽加入邵氏兄弟有限公司擔任編劇及副導演，邵氏採用了其編寫的《大醉俠》（1966）等八個電影劇本。1968年，丁善璽以《虎父虎子》（1969）開始他的導演生涯。雖然他以拍攝戰爭電影最為有名，但其實他的作品十分多元，包括俠義電影、鄉野傳說、文藝片、武俠片、神鬼片等等，且大多一手包辦編劇的工作。

丁善璽也是一位多產的導演。除了為台灣的國際電影懋業公司、第一電影公司導戲之外，曾先後為香港的嘉禾電影公司、台灣電影文化事業公司擔任編劇及導演的工作，亦自組過巨人公司。丁善璽近三十年來總共執導過六十九部影片，編寫過三百集電視連續劇劇本，也曾以爾羊為筆名寫過影評及小說。

1971年執導的《落鷹峽》獲同年第九屆台灣金馬獎最佳導演及優等劇情片獎。他為中央電影事業股份有限公司所拍攝的《英烈千秋》（1974）、《八百壯士》（1976）及《辛亥雙十》（1981）等片，令他的電影事業攀上高峰。《英烈千秋》是氣勢磅礡的歷史大片，描寫抗日名將張自忠將軍不幸殉國，榮獲1975年第二十一屆亞洲影展(現名亞太影展)最佳導演與最佳編劇獎，以及1975年第十二屆台灣金馬獎最佳發揚民族精神特別獎；也因此開啟了台灣影壇戰爭大片的風潮。1976年，丁善璽繼續開拍規模更大的《八百壯士》，該片描述抗日戰爭期間，林青霞飾演的女童子軍楊惠敏冒死送國旗的愛國故事。該片榮膺第二十二屆亞洲影展最佳劇情片，林青霞、徐楓各獲最佳女主角、最佳女演員特別獎；以及第十三屆台灣金馬獎最佳發揚民族精神特別獎，成績斐然。1980年的《碧血黃花》獲第二十八屆亞洲影展最佳導演獎。1981的《辛亥雙十》再獲第十九屆台灣金馬獎最佳劇情片與第二十七屆亞洲影展最佳場面調度獎。這些巨片令他在七、八十年代，被譽為台灣最著名的導演，也有「最愛國的導演」的稱號。

1994年，丁善璽亦開始為電視劇編寫劇本，首部作品是為中國電視公司拍攝《楊乃武與小白菜》。此劇在戲劇深度、廣度及娛樂效果方面，均屬上乘之作。1996年為香港無綫電視編劇的《聊齋》，至今仍為人津津樂道。2009年11月22日，丁善璽因肝癌病逝於台北，享年74歲。

2011年，丁善璽獲第四十八屆金馬獎追贈終身成就紀念獎，由影星王羽頒給其夫人蕭蓉。中影前總經理明驥曾評價他是中國「最偉大的導演」。